Titik Kumpul – Australia menghadapi perjalanan terberat mereka di Asia pada Selasa 15 Oktober 2024 saat menghadapi Jepang yang belum terkalahkan di Stadion Saitama.
Kemenangan atas Jepang akan membawa Socceroos kembali ke jalur untuk meraih Piala Dunia keenam berturut-turut setelah awal yang mengejutkan di babak kualifikasi ketiga.
Pertemuan di Grup C juga menjadi kesempatan bagi pelatih baru Tony Popovic yang ditunjuk pada September lalu menggantikan Graham Arnold.
Laga ini juga spesial bagi Popovich karena ia akan adu kekuatan secara strategi dengan mantan kapten Hajime Moriyasu yang kini menjadi pelatih Jepang.
Popovic bermain untuk klub Jepang Sanfrecce Hiroshima dari tahun 1997 hingga 2001. Saat itu, Hajime Moriyasu menjabat sebagai kapten tim.
“Saya sangat mengenal pelatih kepala Jepang; Dia adalah kapten saya selama saya berada di Jepang. Orang spesial yang mendedikasikan bertahun-tahun untuk perkembangan tim nasional,” kata Popovic.
Jepang memainkan 8 pertandingan Piala Dunia berturut-turut, memenangkan 3 pertandingan melawan Tiongkok, Bahrain dan Arab Saudi, mencetak 14 gol dan tidak kebobolan kepada siapa pun.
“Ini jelas merupakan tantangan besar, tapi juga memberikan peluang besar untuk mencatatkan nama kita dalam sejarah dengan menang di Jepang,” kata Popovich.
Tim peringkat 2 dari masing-masing 3 grup otomatis lolos ke Piala Dunia 2026, dan tim peringkat 3 dan 4 melaju ke babak selanjutnya.
Seperti Australia, Arab Saudi dan Bahrain punya 4 poin dan bertemu di Jeddah, sedangkan China akan menjamu Indonesia di kandang sendiri.
