Australia – Australia bukan hanya benua terkecil tetapi juga pulau terbesar di dunia. Namun, negara yang dikenal sebagai Negeri Kanguru ini tidak terisolasi karena pernah menjadi bagian dari benua super yang lebih besar. Jadi kapan Australia menjadi benua sendiri?
VIVA Tekno dari Live Science melaporkan bahwa pada Kamis, 28 Desember 2023, benua Australia berukuran sekitar 2.300 mil (3.700 kilometer) dari utara ke selatan dan 2.485 mil (4.000 km) dari timur ke barat. Luasnya adalah 2,97 juta kilometer persegi (7,69 juta mil persegi).
Australia adalah rumah bagi material tertua yang diketahui di Bumi, yaitu kristal zirkon dari wilayah Jack Hills di Australia Barat, yang berusia 4,4 miliar tahun, menurut studi tahun 2014 di jurnal Nature Geoscience.
Bagian tertua di Australia adalah tiga bongkahan batu seukuran benua yang dikenal sebagai kraton: kraton Australia Utara, Selatan, dan Barat, kata ahli geologi Alan Collins dari Universitas Adelaide di Australia pada Live Science. Bagian timur Australia yang lebih muda terdiri dari bebatuan yang terbentuk di tepi wilayah benua yang lebih tua selama 500 juta tahun terakhir.
Australia adalah bagian dari daratan yang jauh lebih luas yang dikenal sebagai Gondwana, yang juga mencakup Afrika, Amerika Selatan, Antartika, India, dan Madagaskar saat ini. Gondwana sendiri merupakan bagian dari superbenua Pangaea, yang pecah sekitar 200 juta tahun lalu, menurut Monash University.
Gondwana mulai pecah sekitar 180 juta tahun lalu, kata Collins. Bagian timurnya – yang meliputi Australia, Antartika, India, dan Madagaskar – terpisah dari bagian barat yang terdiri dari Afrika dan Amerika Selatan, menurut Free University of Berlin.
Gondwana pecah karena kerak samudera menunjam, atau meluncur, di Bumi di bawah tepi selatan dan timur Asia, jelas Collins. Kerak samudera tersebut terseret sepanjang sisa lempeng tektonik, dan batas utara Gondwana berada di tepi lempeng tersebut, katanya.
Sebaliknya, Gondwana Timur semakin kehilangan bagiannya seiring berjalannya waktu. “Dalam satu blok, Australia dan Antartika terpisah dari Gondwana sekitar 135 juta tahun lalu,” kata Patrice Rey, ahli geologi di Universitas Sydney, kepada Live Science.
Blok ini terlepas dari Gondwana karena lempeng tektonik di sebelah timur blok ini tersubduksi ke bawah blok. “Zona subduksi ini menjelaskan pergerakan blok Australia-Antartika ke arah timur menjauhi Gondwana,” kata Rey.
Selandia Baru juga merupakan bagian dari blok terobosan ini. Namun, sekitar 100 juta tahun yang lalu, daratan yang sekarang mencakup Selandia Baru – benua yang sebagian besar terendam air yang dijuluki Zealandia – memisahkan diri dari wilayah yang sekarang menjadi Australia bagian timur, sebagian karena ‘aktivitas gunung berapi yang sangat besar.
Australia akhirnya memisahkan diri dari Antartika dan menjadi benua sendiri sekitar 35 juta tahun yang lalu, ketika benua tersebut berpindah ke utara dari benua tersebut, kata Rey. Peristiwa itu menciptakan Samudra Selatan yang mengelilingi Antartika saat ini, kata Collins.
Australia masih bergerak. Australia, yang bergerak sekitar 2,75 inci (7 cm) per tahun, adalah lempeng tektonik tercepat di planet ini, tulis ilmuwan Australia Chris Rizos dan Donald Grant dalam artikel The Conversation pada tahun 2017.
“Australia bergerak ke utara dengan cukup cepat, secepat kuku tumbuh,” kata Collins.
Dalam 20 hingga 30 juta tahun mendatang, Australia “kemungkinan akan runtuh ke Asia Timur,” tambah Collins. Ketika Australia bertabrakan dengan Asia, masanya sebagai sebuah benua akan berakhir.
